Les premiers programmes
Les programmes informatiques naissent avec les premiers calculateurs électroniques des années 1940, conçus pour automatiser des calculs scientifiques, militaires ou statistiques. Ils sont d’abord écrits en langage machine ou en assembleur, directement liés au matériel, et chargés via cartes perforées ou bandes magnétiques.
Les langages de programmation
Dans les années 1950‑1960, apparaissent les premiers langages de haut niveau (FORTRAN, COBOL, LISP), qui rendent l’écriture de programmes plus proche du langage humain que du binaire. Un même programme peut alors être compilé sur plusieurs machines, ce qui facilite la diffusion des logiciels dans l’industrie, la recherche et l’administration.
Faire agir la machine
Un programme décrit, étape par étape, ce que l’ordinateur doit faire : lire des données, les traiter, produire un résultat. Il permet d’automatiser des tâches répétitives (comptabilité, tri, calculs), de contrôler des machines ou de fournir des services interactifs (interfaces graphiques, jeux, sites web), transformant l’ordinateur en outil polyvalent.
Grandes catégories
On distingue notamment les systèmes d’exploitation (qui gèrent le matériel et lancent les autres logiciels), les applications (bureautique, navigation web, jeux, montage, etc.), et les utilitaires (sauvegarde, sécurité, diagnostic). À côté, des programmes « invisibles » tournent sur des serveurs, dans les objets connectés ou les automates industriels.
Du logiciel local aux services en ligne
Historiquement, les programmes s’installaient surtout sur un seul ordinateur, depuis une disquette ou un CD. Aujourd’hui, beaucoup passent par le téléchargement et le cloud : mises à jour automatiques, synchronisation entre appareils, exécution partielle sur des serveurs distants. Les programmes deviennent souvent des services continus, évoluant au fil du temps plutôt qu’un produit figé.
Le code est la loi
L’article « Code is law » de Lawrence Lessig défend l’idée que, dans le cyberespace, le code informatique joue un rôle de régulation comparable à celui de la loi dans le monde physique. Lessig explique que la manière dont un site, un logiciel ou une plateforme est programmé détermine ce que les utilisateurs peuvent faire ou non, bien plus efficacement que des règles juridiques classiques. Le code devient ainsi une forme d’architecture qui encadre, autorise ou interdit les comportements. Est-ce qu’on peut rester anonyme ? Est-ce qu’on peut copier tel fichier, accéder à tel contenu ? Le code agit donc comme un régulateur discret mais définitif, qui influence directement nos usages, nos libertés et notre vie quotidienne en ligne.
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